Los dos términos microbiota y microbioma a menudo se usan como sinónimos, pero en realidad existen diferencias sutiles entre los dos.

¿Qué son?

• la microbiota intestinal acompaña al hombre desde el nacimiento e influye en la función de todo el organismo. Hasta hace unos años se llamaba «microflora intestinal»
• la microbiota humana está compuesta por una amplia variedad de bacterias, virus, hongos y otros organismos monocelulares que viven en el cuerpo (intestino, piel, boca, genitales, etc.)
• el microbioma es el nombre dado a todos los genes dentro de estas células microbianas

En 1996, el Dr. Rodney Berg, del departamento de microbiología e inmunología de la Universidad Louisiana State, escribió mucho sobre la microbiota intestinal y resumió su «profunda» importancia.

Por lo tanto, hace muchos años que la importancia de estas poblaciones bacterianas por nuestro estado de salud es conocida, pero no todos les dedican la atención que se merecen.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en 2007 lanzaron el Human Microbiome Project, un proyecto de investigación que tiene como objetivo definir las especies microbianas que influyen en los humanos y sus relaciones con la salud del organismo huésped.

Veamos algunos datos:

• los microorganismos que viven dentro del tracto gastrointestinal suman aproximadamente 4 kilos de biomasa
• los microbios en el cuerpo representan alrededor del 2-3% del peso total del cuerpo humano
• la microbiota intestinal contiene más de 3 millones de genes, lo que la hace genéticamente 150 veces más variada que el cuerpo humano
• cada ser humano tiene entre 10 billones y 100 billones de células microbianas (más numerosas que las células del cuerpo humano) en una relación simbiótica. Esto beneficia tanto a los microbios como a sus invitados
• las estimaciones varían, pero puede haber más de 1,000 especies diferentes de microorganismos que componen la microbiota humana

La microbiota intestinal de cada individuo es única como una huella digital. Puede influir fuertemente en la respuesta inmune, la función digestiva e incluso el estado de ánimo y los procesos psicológicos.

Como dijimos antes, cada ser humano tiene una relación simbiótica con los microorganismos que viven dentro de sus cuerpos.

Esta relación simbiótica es beneficiosa tanto para humanos como para microbios. Sin embargo, estos microbios «nativos» también incluyen bacterias dañinas que pueden vencer las defensas del cuerpo que los separan de otros distritos y órganos vitales.

En el intestino hay bacterias beneficiosas y bacterias dañinas que pueden causar infecciones cuando su proliferación supera un cierto umbral.

Estas infecciones incluyen intoxicación alimentaria, otras enfermedades gastrointestinales que causan diarrea y vómitos o infecciones en el tracto urogenital.

¿Por qué es importante la microbiota humana?

Los microorganismos han evolucionado junto con los humanos y forman una parte integral de la vida, realizando una serie de funciones vitales.

Están involucrados en procesos fisiológicos y patológicos y la investigación ha encontrado vínculos entre las poblaciones bacterianas y las siguientes enfermedades:

• asma
  • autismo
  • cáncer
  • celiaquía
  • colitis
  • diabetes
  • eczema
  • enfermedades cardiovasculares
  • malnutrición
  • esclerosis múltiple
  • obesidad

El microbioma humano influye en las siguientes cuatro áreas principales de importancia para la salud:

• nutrición
  • inmunidad
  • comportamiento
  • enfermedad

Nutrición

Además de absorber energía de los alimentos, los microbios intestinales son esenciales para ayudar a los humanos a asimilar nutrientes. Las bacterias intestinales nos ayudan a descomponer moléculas complejas de carne y verduras, sin su ayuda, por ejemplo, la celulosa vegetal no sería digerible.

Los microbios intestinales también pueden usar sus actividades metabólicas para influir en los antojos de alimentos y la sensación de saciedad.

La diversidad de la microbiota está vinculada a la diversidad de la dieta. Los adultos que prueban una amplia variedad de alimentos muestran una microbiota intestinal más variada que los adultos que siguen un patrón dietético distinto.

Inmunidad

Todos comenzamos a construir nuestro microbioma al nacer. Los primeros microbios se adquieren incluso durante el paso en el canal vaginal, en el momento del nacimiento.

Sin estos primeros huéspedes microbianos, la «inmunidad adaptativa» no existiría.

Este es un mecanismo defensivo vital que aprende a responder a los patógenos después de conocerlos. Esto proporciona una respuesta más rápida y efectiva a los posibles ataques bacterianos que ocurrirán a lo largo de nuestras vidas.

Comportamiento

La microbiota puede afectar el cerebro, que también participa en la digestión. Algunos incluso han definido la microbiota intestinal como un «segundo cerebro«.

Las pequeñas moléculas liberadas por la actividad de las bacterias intestinales desencadenan la respuesta nerviosa en el tracto gastrointestinal.

Los investigadores también observaron vínculos entre la microbiota intestinal y los trastornos psicológicos, como la depresión y el trastorno del espectro autista (ASD).

Enfermedad

Las poblaciones bacterianas en el sistema gastrointestinal han proporcionado información sobre afecciones intestinales, incluida la enfermedad inflamatoria intestinal (IBD) como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. La baja diversidad microbiana en el intestino se ha relacionado con la IBD, la obesidad y la diabetes tipo 2.

El estado de la microbiota intestinal se ha relacionado con el síndrome metabólico. Cambiar la dieta para incluir prebióticos, probióticos y otros suplementos ha reducido estos factores de riesgo.

Los microbios intestinales y su genética influyen en el equilibrio energético, el desarrollo del cerebro y la función cognitiva. Se está investigando exactamente cómo sucede esto y cómo se puede usar esta relación en beneficio de la persona.

La microbiota también desempeña un papel importante en la resistencia a la proliferación intestinal de poblaciones de gérmenes introducidos desde el exterior (alimentos, contaminación oral, etc.) que de lo contrario causarían alteraciones. Para asegurar el equilibrio correcto, las bacterias «buenas» compiten con las «malas», liberando algunos compuestos inhibidores y antiinflamatorios y evitando que se hagan con el control.

Hace tiempo que sabemos que tomar antibióticos puede causar disbiosis importante y deficiencias de cepas bacterianas esenciales para nuestro cuerpo con la consiguiente disminución de la respuesta inmune.

Problemas como cistitis, vaginosis, candidiasis, infecciones resistentes a los mismos antibióticos están en la agenda cuando la flora fisiológica se altera o se ve comprometida.